Les Chroniques d'Eugénie #7 : allergies alimentaires, intolérances et hypersensibilités chez les enfants avec TSA : comment s’y retrouver ?

Si vous avez un enfant dans le spectre de l’autisme (TSA), vous avez peut-être observé chez lui des ballonnements après les repas,  des douleurs abdominales, des maux de tête récurrents, des démangeaisons, de l’eczéma, des difficultés respiratoires, un nez qui coule continuellement, de l’irritabilité ou de l’agitation, des difficultés d’attention.
Vous vous êtes peut-être demandé si certains aliments pouvaient être en cause.

Cette question est tout à fait légitime.  En effet, les allergies alimentaires semblent être beaucoup plus fréquentes chez les personnes autistes que dans la population générale, avec un risque d’allergie alimentaire environ deux fois plus élevé. 

Mais comment distinguer une allergie d’une intolérance ou d’une hypersensibilité alimentaire? Comment savoir si l’alimentation joue un rôle délétère chez votre enfant ? 

Les allergies alimentaires, confirmées par des professionnels de santé, seraient environ deux fois plus fréquentes chez les enfants et les adultes présentant un trouble du spectre autistique (TSA), touchant environ 13 % des personnes autistes. Certaines études indiquent même des prévalences pouvant atteindre 30 %.

Cependant, au-delà de ces allergies, les hypersensibilités et les intolérances alimentaires, souvent plus discrètes et difficiles à identifier, pourraient être encore plus répandues.

Ces réactions répétées à certains aliments sont souvent liées à des troubles digestifs chroniques tels que :

• Douleurs abdominales
• Constipation
• Diarrhée
• Reflux
• Ballonnements

Elles peuvent également entraîner une sélectivité alimentaire accrue, des refus de certains aliments, et des difficultés lors des repas.

De nombreuses familles constatent aussi une augmentation de l'irritabilité, de l'agitation, de l'anxiété, ainsi que des troubles du sommeil et de l'attention après la consommation de certains aliments.

Il est important de préciser que ces réactions alimentaires ne peuvent pas “causer” l’autisme. Néanmoins, les réponses immunitaires et inflammatoires répétées pourraient intensifier l'inconfort physique, influencer certaines difficultés comportementales et aggraver les symptômes associés aux TSA.

Les chercheurs examinent en particulier le rôle de l'inflammation, de l'activation immunitaire et de la perméabilité intestinale, qui pourraient contribuer à la neuro-inflammation souvent observée chez les personnes autistes.

Ainsi, lorsqu'un enfant autiste présente des douleurs digestives récurrentes ou une aggravation de son comportement, de son anxiété ou de son irritabilité, il paraît essentiel d'explorer d’éventuelles causes alimentaires ou médicales avant de conclure uniquement à un “trouble du comportement” lié à l’autisme.

Les termes “allergie”, “hypersensibilité” ou “intolérance” alimentaires sont souvent utilisés comme synonymes. Pourtant, ils correspondent à des mécanismes très différents dans l’organisme. Comprendre cette différence est essentiel, car les symptômes, les risques et les examens à réaliser ne sont pas les mêmes.

Les allergies alimentaires à IgE correspondent aux allergies “classiques”. Elles impliquent une réaction du système immunitaire contre une protéine alimentaire et provoquent généralement des symptômes rapides, dans les minutes ou les heures qui suivent l’ingestion. 

Chez les enfants, les aliments le plus souvent en cause sont les protéines du lait de vache, les œufs, l’arachide, les fruits à coque, le soja, le blé, le poisson ou les crustacés.

Les symptômes peuvent inclure de l’urticaire, des démangeaisons, un gonflement des lèvres ou du visage, des vomissements, une gêne respiratoire ou parfois une réaction grave appelée anaphylaxie.

Ce type d’allergies alimentaires nécessite toujours une évaluation médicale spécialisée.

Les hypersensibilités non IgE impliquent également le système immunitaire, mais selon des mécanismes différents des allergies classiques. Les réactions sont souvent plus lentes, elles peuvent apparaître quelques heures après l’ingestion et jusqu’à 72h après. Elles sont plus diffuses et donc beaucoup plus difficiles à relier à un aliment précis.

Elles peuvent se manifester par des douleurs abdominales, du reflux, des troubles du transit, des ballonnements, mais aussi par de l’eczéma, de la fatigue, de l’irritabilité, des maux de tête, des troubles du sommeil, un nez qui coule ou une aggravation des comportements. 

Dans ce cas là, probablement le plus fréquent, il n’existe pas de marqueur sanguin réellement fiable. La seule façon de les identifier repose principalement sur l’observation des symptômes et sur des essais d’éviction puis de réintroduction des aliments suspects. 

Contrairement aux allergies et aux hypersensibilités, les intolérances ne font pas intervenir le système immunitaire. Elles sont généralement liées à une difficulté de digestion ou à un déficit enzymatique.

L’exemple le plus connu est l’intolérance au lactose : l’enfant manque de lactase, l’enzyme qui digère le sucre du lait. La consommation de produit laitier peut alors provoquer gaz, ballonnements, douleurs abdominales ou diarrhée. 

Certains enfants peuvent être sensibles aux FODMAPs, des sucres fermentescibles présents dans de nombreux aliments du quotidien (légumes, légumineuses, fruits, céréales), responsables de fermentation intestinale et de troubles digestifs.

D’autres peuvent faire des réactions indésirables face à un excès d’histamine induite par certains aliments comme le chocolat, les fraises, la banane ou les tomates, mais aussi tous les aliments fermentés (choucroute, yaourt).

Dans tous ces exemples, la tolérance dépend de la capacité du corps à sécréter les bons enzymes pour digérer cela, mais aussi de la quantité consommée : de petites portions peuvent être bien tolérées, alors que des apports plus importants déclenchent les symptômes.

Enfin, certaines intolérances peuvent être liées à des additifs alimentaires, à des contaminants alimentaires (résidus de pesticides, etc.) ou encore à des substances comme la caféine, avec des effets variables selon les quantités ingérées (nervosité, troubles du sommeil, inconfort digestif).

En pratique, ces trois types de réactions peuvent se ressembler et provoquer des symptômes parfois très proches. Pourtant, leurs mécanismes sont différents : immunitaires pour les allergies et les hypersensibilités, digestifs ou métaboliques pour les intolérances.

C’est pourquoi aucun symptôme isolé ne permet de conclure. La méthode de détection de  ces réactions la plus fiable repose toujours sur une analyse globale. Des examens médicaux ciblés (tests cutanés, bilans sanguins, tests respiratoires selon les cas) seront nécessaires  à chaque fois que vous avez un doute. 

Mais aussi et surtout, une évaluation personnalisée basée sur l’observation quotidienne et attentive des symptômes, de leur délai d’apparition, de leur fréquence et de leur évolution lors d'une éviction puis d'une réintroduction alimentaire. Dans la pratique, cette enquête minutieuse est souvent la clé pour identifier les véritables aliments problématiques.

Chez les enfants avec TSA, le sujet du gluten revient souvent, mais il faut distinguer trois situations très différentes. ●      La maladie cœliaque est une maladie auto-immune dans laquelle le gluten détruit la barrière intestinale. Elle touche au moins 1 % de la population et nécessite un régime sans gluten strict à vie. Elle peut être présente chez les enfants autistes, mais aucun lien spécifique avec le TSA n’a été démontré à ce jour. On sait cependant qu’elle peut être plus fréquente si l’enfant à dans ses proches des antécédents familiaux de cette maladie, ou d’une autre maladie auto-immune, ou bien qu’il soit porteur d’un trouble génétique comme la trisomie 21, le syndrome de Turner ou de Williams. ●      L’allergie au blé (à IgE) est plus rare. Elle correspond à une réaction immunitaire pouvant provoquer rapidement de l’urticaire, des vomissements, un gonflement ou des difficultés respiratoires après ingestion. ●      L’hypersensibilité non cœliaque au gluten (ou au blé) est sans doute bien plus fréquente qu’on ne le pense, mais elle est aussi plus difficile à identifier. Elle associe souvent des troubles digestifs (douleurs, ballonnements, troubles du transit) et parfois des symptômes plus généraux comme la fatigue, les maux de tête, le brouillard mental ou l’irritabilité, sans maladie cœliaque ni allergie avérée. La question de la perméabilité intestinale est particulièrement importante. On sait aujourd’hui que le gluten, notamment sa fraction appelée gliadine, peut augmenter l’ouverture de la barrière intestinale, même chez des personnes ne présentant pas de maladie cœliaque ou d’hypersensibilité non-coeliaque. Or, cette hyperperméabilité intestinale semble plus fréquente chez les enfants autistes et est associée à davantage de symptômes digestifs et inflammatoires. Selon les études, cela concernerait 37 à 43 %  des enfants TSA.  Cela ne signifie pas que le gluten cause l’autisme. En revanche, chez certains enfants présentant déjà une fragilité intestinale ou des troubles digestifs, il pourrait contribuer à entretenir l’inflammation et aggraver certains symptômes. À ce jour, les études ne montrent pas qu'un régime sans gluten est bénéfique pour tous les enfants TSA. En revanche, certains enfants présentant une maladie liée au gluten ou des troubles digestifs importants pourraient en tirer un bénéfice. Comme souvent dans l’autisme, la réponse est très individuelle et mérite une évaluation au cas par cas.

Face à des symptômes digestifs récurrents, des manifestations cutanées, des troubles du sommeil ou des changements de comportement qui semblent liés à certains aliments, il est important de ne pas tirer de conclusions hâtives.  Supprimer de nombreux aliments sans raison clairement identifiée, peut compliquer l'alimentation de l'enfant, augmenter sa sélectivité alimentaire et l'exposer à des carences nutritionnelles. La première étape consiste à écarter une cause médicale sous-jacente, notamment en présence de douleurs digestives importantes, d’un retard de croissance, d'un eczéma sévère ou de symptômes évocateurs d’une allergique alimentaire véritable. Le médecin de famille pourra procéder à un examen de santé et orienter les examens nécessaires. La deuxième étape consiste souvent à observer. Tenir un carnet alimentaire pendant quelques semaines peut permettre de repérer d'éventuelles associations entre certains aliments et l'apparition de symptômes. Dans ce carnet, on y note les repas, les collations, les boissons, mais aussi le transit, le sommeil, les manifestations physiques ou comportementales de l’enfant (voire exemple).

Lorsqu'une réaction alimentaire est suspectée, un accompagnement par un professionnel de santé formé aux troubles digestifs, aux allergies et à la nutrition permet d'orienter les examens nécessaires et, si besoin, de mettre en place une éviction alimentaire de manière encadrée, suivie d'une réintroduction progressive pour confirmer ou non l'implication de l'aliment. 

Il est toujours préférable d'être accompagné par un professionnel qui saura vous aider à objectiver les éventuelles intolérances ou hypersensibilités au cours de cette période d'éviction-réintroduction. En effet, lorsqu'ils sont mal conduits, ces tests d'éviction aboutissent souvent à une impasse. Il n'est pas rare que les aliments réellement responsables passent inaperçus ou, au contraire, que des aliments parfaitement tolérés soient exclus inutilement.

Cependant, si vous ne trouvez pas de professionnel pour vous accompagner et souhaitez tenter une éviction du gluten afin de soulager votre enfant, certaines précautions sont essentielles.

●      Avant toute éviction du gluten, demandez à votre médecin de prescrire les marqueurs sanguins de la maladie cœliaque. Une fois le gluten retiré de l'alimentation pendant plusieurs semaines, ces examens risquent de devenir faussement rassurants et la maladie sera alors devenue indétectable.

●      Évitez également de remplacer systématiquement le pain, les pâtes, la farine ou les biscuits à base de blé par leurs équivalents industriels sans gluten, même biologiques. Ces produits sont souvent très transformés, riches en additifs ou en sucres, et parfois peu intéressants sur le plan nutritionnel.

●      Privilégiez autant que possible une alimentation fondée sur des aliments bruts, frais et des préparations faites maison.

Vous l'aurez compris, les réactions alimentaires sont probablement fréquentes chez nos enfants extraordinaires, mais elles restent complexes à identifier et nécessitent une approche méthodique et individualisée.

Identifier et corriger une réaction alimentaire, lorsqu'elle existe, peut parfois améliorer le confort digestif, le sommeil, l'attention, l'humeur et, plus largement,  la qualité de vie de l'enfant. 

Comme souvent dans le TSA, ou les autres troubles du neurodéveloppement, il n'existe pas de solution universelle. Chaque enfant possède son propre fonctionnement biologique, son histoire et ses particularités. C'est cette singularité qui doit guider l’accompagnement et les choix nutritionnels.

Pour recevoir gratuitement  un tableau de recherche d’observation des réactions alimentaires, envoyez mail à cette adresse : contact@cognitiv.care - ou via le site web  www.cognitiv.care